An Hour To Kill At The Old Seoul Station
Standing outside the familiar red-brick building with its magnificent green dome, I felt a wave of nostalgia. There was always something romantic about the old Seoul Station, something about its architecture and atmosphere that I found particularly appealing. Even now, more than thirty-five years after I first arrived in Korea, the sight of the building brought back the warmth and affection I had felt for it all those years ago.
My love affair with the old station began in January 1991, barely a month after I had arrived in Korea. I was returning from a trip to Pusan, and I remember being captivated by the station's old-fashioned charm. Everything about Korea was still new to me then, and even something as ordinary as arriving at a railway station could become a memorable experience.
There was something else about the old Seoul Station that always appealed to me. Perhaps it was the sociologist and philosopher in me, but I enjoyed watching the people coming and going, sometimes wondering where they were headed and why. Were they traveling on business or taking a holiday? Were they returning home to visit family or leaving Seoul to begin a new life somewhere else? I would sometimes find myself wondering what their lives were like and what circumstances had brought them to the station that day.
I suppose that was another part of the station's charm for me. Everyone had somewhere to go, and everyone had a reason for being there. For a brief moment, we shared the same space before going our separate ways. I was just another traveler among them, although I sometimes wondered whether anyone looking at me was equally curious about where I was headed and what had brought me to Korea.
Another memory that has stayed with me comes from a Saturday afternoon in October 1992. I was preparing to return to the United States to obtain a new visa and wanted to make one last excursion before leaving Korea. I remember sitting in a coffee shop at the station with my dog-eared copy of Fodor's South Korea, trying to decide where to go.
I had been considering visiting a mountain somewhere north of Seoul, but after leafing through the guidebook, I changed my mind and decided to visit Silleuksa Temple in Yeoju, where I particularly wanted to see an ancient ginkgo tree.
I can still picture myself sitting there that afternoon, enjoying a cup of coffee, studying the guidebook, and considering the possibilities. This was long before smartphones, Google Maps, and online travel blogs. My well-worn Fodor's was an indispensable traveling companion, and there was something wonderfully satisfying about choosing a destination, figuring out how to get there, and setting off to discover another part of Korea.
Later, when I began writing travel articles for The Korea Times, many of my excursions around the country started at Seoul Station. With my camera and notebook, I would board trains bound for places I wanted to explore and write about. Some of my happiest memories of those years involve those journeys, when I was fortunate enough to combine my love of travel with my work as a journalist.
One of my most vivid memories of the old station, however, comes from an October evening in 2003.
I had just finished teaching at Yonsei University at 9:00 and had to hurry across Seoul to catch the last Saemaeul express to Pusan. I was scheduled to take the Graduate Record Examination (GRE) the following morning, and missing that train was not an option.
I remember rushing to the station, wondering whether I would make it in time. Somehow, I did, with barely a moment to spare. This was before the introduction of KTX, when the Saemaeul express still took around five hours to reach Pusan. It was a long journey after a full day of teaching, especially with an examination waiting for me the next morning.
I also remember returning to Seoul on one of my final railway journeys during those years and entering the new station, which had not yet officially opened. At the time, I didn't give it much thought, but looking back, I was witnessing a transition in Korea's railway history.
Opened in 1925 as Gyeongseong Station during the Japanese colonial period, the building had witnessed generations of travelers coming and going through some of the most turbulent and transformative decades in Korea's history. In 2004, with the introduction of KTX and the opening of the new station facilities, the old building's days as a working railway terminal came to an end.
Today, it is known as Culture Station Seoul 284, a cultural and exhibition space that opened in 2011 following an extensive restoration.
Walking through its doors again after more than twenty years was a memorable experience. The magnificent main hall, with its towering columns, high ceilings, and arched windows, looked much as I remembered it, although the crowds of passengers and the activity associated with a busy railway station were gone.
I wandered upstairs through beautifully restored rooms with ornate decorations, chandeliers, and deep red curtains, noticing architectural details I had probably passed countless times without giving them much attention. It was interesting to see the building in a completely different light, no longer as a place to catch a train but as a historic landmark worth visiting in its own right.
Yet what made the visit special had less to do with the restoration or the history of the building than with the memories it brought back.
So much of the Seoul I remember from those early years has disappeared or changed beyond recognition. Familiar buildings have been demolished, neighborhoods have been transformed, and places that were once part of my everyday life exist now only in photographs and memories.
But the old Seoul Station is still there, and I was delighted to discover that it had lost none of the charm that had first captured my imagination all those years ago.
Eventually, I checked the time and realized I needed to get back to the modern station to catch my train to Daejeon. I took one last look around the grand hall before walking toward the exit.
As I left, I thought about how many journeys had begun or ended in that building, and how different my life had been when I first walked through its doors in January 1991.
Back then, Korea was still a new adventure, and I had no way of knowing where that adventure would take me.
Thirty-five years later, Korea had become home, and an old railway station had become one of those places that reminded me of the country I had fallen in love with so many years ago.
I'm glad I had that hour to spare.
옛 서울역에서 보낸 한 시간
얼마 전, 대전으로 돌아가는 KTX를 타기까지 한 시간 정도 여유가 생겨 옛 서울역에 들러 보기로 했다. 2003년 이후 한 번도 건물 안에 들어가 본 적이 없었기에, 한국 생활 초창기의 소중한 추억이 깃든 그곳이 지금은 어떤 모습일지 궁금했다.
붉은 벽돌과 웅장한 녹색 돔이 인상적인 익숙한 건물 앞에 서자 지난날의 추억이 밀려왔다. 내게 옛 서울역은 언제나 낭만적인 장소였다. 오래된 건축물 특유의 아름다움과 분위기에는 말로 설명하기 어려운 매력이 있었다. 한국에 처음 온 지 35년이 넘은 지금도 그 건물을 바라보니 예전에 느꼈던 따뜻함과 애틋한 감정이 다시 살아났다.
옛 서울역과 나의 인연은 1991년 1월에 시작되었다. 한국에 온 지 겨우 한 달 정도 되었을 때였다. 부산 여행을 마치고 서울역에 처음 도착했을 때, 나는 그곳의 고풍스러운 분위기에 마음을 빼앗겼다. 당시에는 한국의 모든 것이 새로웠고, 기차역에 도착하는 평범한 경험조차 특별한 추억이 되곤 했다.
옛 서울역이 내 마음을 끌었던 이유는 또 있었다. 아마도 내 안에 있는 사회학자와 철학자의 기질 때문이었을 것이다. 나는 역을 오가는 사람들을 바라보며 그들이 어디로, 왜 가는지 궁금해하곤 했다. 출장길에 오른 사람들일까, 아니면 여행을 떠나는 사람들일까? 가족을 만나러 고향에 가는 것일까, 아니면 새로운 삶을 시작하기 위해 서울을 떠나는 것일까? 그들은 어떤 삶을 살고 있으며, 무슨 사연으로 그날 그곳에 오게 되었을까?
어쩌면 그것 역시 서울역이 지닌 매력 중 하나였을 것이다. 그곳에 있는 사람들은 모두 가야 할 곳이 있었고, 저마다 그곳에 온 이유가 있었다. 잠시 같은 공간에 머물렀다가 각자의 길로 흩어지는 사람들이었다. 나 역시 그들 중 한 명에 불과했다. 문득 누군가 나를 바라보며 저 외국인은 어디로 가는 사람인지, 무슨 이유로 한국에 왔는지 궁금해하고 있을지도 모른다는 생각이 들기도 했다.
지금도 선명하게 남아 있는 또 하나의 추억은 1992년 10월의 어느 토요일 오후다. 당시 나는 새로운 비자를 받기 위해 미국으로 돌아갈 준비를 하고 있었고, 출국하기 전에 마지막으로 짧은 여행을 떠나고 싶었다.
서울역 안의 한 커피숍에 앉아 손때가 묻고 책장이 너덜너덜해진 *포더스 한국 여행안내서(Fodor's South Korea)*를 펼쳐 놓고 어디로 갈지 고민했던 기억이 난다.
처음에는 서울 북쪽에 있는 어느 산을 찾아갈 생각이었다. 하지만 안내서를 뒤적이다가 마음을 바꿔 경기도 여주의 신륵사에 가기로 했다. 특히 그곳에 있는 오래된 은행나무를 보고 싶었다.
그날 오후의 모습은 지금도 머릿속에 생생하다. 커피를 마시며 여행안내서를 읽고, 어디로 갈지 고민하던 시간이었다. 스마트폰도, 구글 지도도, 인터넷 여행 블로그도 없던 시절이었다. 낡은 포더스 안내서는 내게 없어서는 안 될 여행 동반자였다. 목적지를 정하고, 찾아가는 방법을 알아보고, 한국의 또 다른 곳을 발견하기 위해 길을 나서는 과정 자체가 즐거웠다.
이후 *코리아타임스(The Korea Times)*에 여행 기사를 쓰기 시작하면서 서울역은 전국 곳곳으로 떠나는 수많은 여행의 출발점이 되었다. 카메라와 취재 수첩을 챙겨 들고 기차에 올라, 직접 찾아가 보고 글로 소개하고 싶은 곳들을 향해 떠나곤 했다. 여행에 대한 열정과 기자로서의 일을 함께할 수 있었던 그 시절의 여정들은 지금도 내 한국 생활에서 가장 행복한 추억으로 남아 있다.
특히 잊을 수 없는 기억 하나는 2003년 10월의 어느 저녁이다.
그날 나는 연세대학교에서 밤 9시에 수업을 마치자마자 부산행 마지막 새마을호 열차를 타기 위해 서둘러 서울역으로 향했다. 다음 날 아침 대학원 입학시험인 GRE를 치를 예정이었기 때문에 그 열차를 놓쳐서는 안 되는 상황이었다.
과연 제시간에 도착할 수 있을지 걱정하며 허겁지겁 역으로 달려갔던 기억이 난다. 다행히 정말 아슬아슬하게 열차를 탈 수 있었다. 당시에는 KTX가 개통되기 전이어서 새마을호를 타고 부산까지 가는 데 거의 다섯 시간이 걸렸다. 하루 종일 가르친 뒤에 떠나는 긴 여행이었고, 다음 날 아침에는 중요한 시험까지 기다리고 있었다.
또 기억나는 것은 옛 서울역을 이용하던 마지막 시절의 어느 여행에서 서울로 돌아왔을 때, 아직 정식으로 개장하지 않은 새 역으로 들어왔던 일이다. 당시에는 별생각 없이 지나쳤지만, 돌이켜 보면 나는 한국 철도 역사의 한 전환기를 직접 경험하고 있었던 셈이다.
그렇게 오랜 세월 서울역을 이용하면서도 정작 그 건물의 역사나 건축학적 의미에 대해서는 별로 생각해 본 적이 없었다. 외관과 분위기가 마음에 들기는 했지만, 내게 서울역은 역사적 명소라기보다는 여행을 시작하고 마무리하는 장소였다.
옛 서울역은 일제강점기인 1925년 경성역이라는 이름으로 문을 열었다. 그 후 한국 근현대사의 격동과 변화 속에서 수많은 사람들의 출발과 도착을 지켜보았다. 2004년 KTX 개통과 새로운 서울역 시설의 운영이 시작되면서 옛 역사는 오랫동안 이어 온 철도역으로서의 역할을 마쳤다.
현재 이 건물은 2011년 대대적인 복원 공사를 거쳐 문을 연 문화예술 공간인 '문화역서울284'로 사용되고 있다.
20여 년 만에 다시 그 문을 열고 들어서는 순간은 무척 특별했다. 높이 솟은 기둥과 천장, 아치형 창문이 인상적인 중앙홀은 기억 속의 모습과 크게 다르지 않았다. 다만 기차를 타기 위해 분주히 오가던 승객들과 활기찬 역의 분위기는 이제 사라지고 없었다.
2층으로 올라가 화려한 장식과 샹들리에, 짙은 붉은색 커튼으로 꾸며진 복원된 공간들을 둘러보았다. 예전에는 수없이 지나치면서도 관심 있게 보지 않았던 건축적 요소들이 새삼 눈에 들어왔다. 기차를 타기 위해 잠시 들르는 장소가 아니라 그 자체로 찾아와 둘러볼 가치가 있는 역사적인 건물로 서울역을 바라보는 경험도 흥미로웠다.
하지만 이번 방문이 특별했던 이유는 건물의 복원이나 역사보다 그곳에서 되살아난 추억 때문이었다.
한국에 온 지 한 달밖에 되지 않아 모든 것이 새롭고 신기했던 1991년 1월의 첫 방문이 떠올랐다. 1992년 어느 토요일 오후, 포더스 여행안내서를 펼쳐 놓고 다음 여행지를 고민하던 모습도 생각났다. 2003년 부산행 마지막 열차를 놓칠 뻔했던 아슬아슬한 저녁도 다시 떠올랐다.
내가 기억하는 1990년대 초반의 서울은 너무나 많이 변했다. 익숙했던 건물들이 철거되고, 동네의 모습은 알아보기 어려울 정도로 달라졌다. 한때 일상의 일부였던 많은 장소가 이제는 사진과 기억 속에만 남아 있다.
하지만 옛 서울역은 여전히 그 자리에 있었다. 그리고 35년 전 처음 내 마음을 사로잡았던 매력을 조금도 잃지 않았다는 사실이 무척 반가웠다.
어느덧 시간을 확인해 보니 대전행 열차를 타기 위해 현대식 서울역으로 돌아가야 할 때가 되었다. 나는 출구로 향하기 전 중앙홀을 마지막으로 한 번 더 둘러보았다.
건물을 나서면서 이곳에서 얼마나 많은 사람들의 여행이 시작되고 끝났을지, 그리고 1991년 1월 처음 이 문을 통과했을 때와 비교해 내 삶이 얼마나 달라졌는지 생각했다.
그때 한국은 내게 새로운 모험이었고, 그 모험이 나를 어디로 이끌어 갈지 전혀 알 수 없었다.
35년이 지난 지금, 한국은 나의 집이 되었다. 그리고 이 오래된 기차역은 내가 오래전 사랑에 빠졌던 한국을 다시 떠올리게 해 주는 소중한 장소 중 하나가 되었다.
그날 한 시간의 여유가 생겼다는 것이 참 다행이었다.
Comments
Post a Comment